매장량 최대 4000만t...단일 매장지로 최대 추정
매장된 리튬 가치 1조4800억 달러 

미국 네바다주와 오레곤주 경계 지역의 화산 분화구에서 대규모 리튬이 발견됐다. 매장된 리튬의 규모는 단일 광산 기준으로 세계 최대로 추정된다. 리튬은 전기차 배터리의 핵심 소재로 세계 각국이 쟁탈전을 벌이며 ‘하얀 석유’란 별명이 붙을 정도다. 전기차 생산이 급증하면서 물량 부족이 예상되기 때문이다. 천연자원 시장에서 미국이 셰일가스 혁명에 이어 또 한번의 잭팟을 터트릴 가능성이 높아졌다.

화산 분화구에 1조5000억달러 리튬 

12일(현지시간) 외신들에 따르면 미국 네바다주 맥더밋 칼데라(화산 폭발 후 수축으로 생긴 함몰지형)에서 캐나다 광산기업 리튬 아메리카의 지질학자와 GNS사이언스, 오레곤 주립대학의 연구원 등으로 구성된 탐사팀이 매장량 2000만~4000만t 규모의 리튬 점토층을 찾아냈다. 제너럴모터스(GM) 등이 참여해 개발중인 북미 최대 리튬 프로젝트인 태커패스 광산과 가까운 곳이다. 

최대 4000만t의 매장량은 단일 매장지 기준으로 세계 최대로 알려진 볼리비아 염호의 매장량(약 2300만t)을 훌쩍 뛰어넘는다. 2022년 배터리용 탄산리튬의 평균 가격(t당 3만7000달러)으로 계산하면 매장된 리튬의 가치는 1조4800억달러에 달한다. 아누크 보스트 벨기에 루벤대 지질학과 교수는 데일리메일과의 인터뷰에서 “이 추정이 사실이라면 가격, 공급 안정성, 지정학 측면에서 전 세계적으로 리튬의 역학 관계가 바뀔 수 있다”고 말했다.

탐사팀이 학술지 사이언스 어드벤스를 통해 발표한 보고서에 따르면 새로 발견된 점토층의 리튬 농도가 일반적인 리튬 광산보다 2배 이상 높은 것으로 나타났다. 1600만 년 전 맥더밋 화산 폭발의 독특한 조건이 리튬이 풍부한 입자가 형성되는 데 이상적인 상태를 만들었다는 게 연구진의 설명이다